La verità sulla "crisi" dell'autismo in America: gli esperti rivelano le vere ragioni per cui i tassi sono così alti negli Stati Uniti

Sembra che ci sia una divisione globale nell'autismo.

Gli Stati Uniti sono nel mezzo di una crisi crescente dell'autismo: si dice che un bambino su 31 soffra di questa condizione, uno dei tassi più alti al mondo e in aumento rispetto a uno su 150 bambini nel 2000.

Ma dall'altra parte dell'Atlantico, paesi comparabili come Francia e Germania registrano solo un caso su 100, mentre in Svezia la percentuale è di sette su 1.000. La differenza è meno netta in Canada e nel Regno Unito, dove il tasso si aggira intorno a 1 su 50.

Gli esperti hanno dichiarato al Daily Mail che la divisione è in gran parte dovuta alle differenze nel modo in cui l'autismo viene definito e diagnosticato e a un atteggiamento più aperto negli Stati Uniti, piuttosto che ai farmaci o agli inquinanti, ragioni citate dal ministro della Salute Robert F Kennedy Jr e dal presidente Donald Trump .

Lunedì, il presidente e alti funzionari sanitari hanno affermato in una conferenza stampa che le future mamme non dovrebbero assumere Tylenol o paracetamolo, affermando che il farmaco aumenta il rischio che ai loro figli venga diagnosticato l'autismo.

Tuttavia, non tutti gli esperti sono d'accordo: alcuni suggeriscono che la causa sia da ricercare nell'elevato tasso di obesità e nell'epidemia di oppioidi negli Stati Uniti.

Anche la crescente popolazione di madri anziane, con gravidanze oltre i 30 anni collegate a un rischio più elevato di autismo, potrebbe avere un ruolo.

Il dott. Jeff Singer, ricercatore senior presso il Cato Institute nel Dipartimento di studi sulle politiche sanitarie, ha dichiarato a questo sito web: "Non c'è motivo per cui le persone nel Regno Unito, in Canada o in Australia debbano essere diverse da quelle negli Stati Uniti.

"Molto dipende dal modo in cui viene praticata la medicina e dai diversi sistemi sanitari che sono stati istituiti".

In un'ampia sessione di domande e risposte, Trump ha anche commentato l'apparente divario nei prezzi tra gli Stati Uniti e gli altri Paesi, dicendo ai giornalisti: "Ho sentito dire che a Cuba non c'è il Tylenol perché è molto costoso. Non hanno il Tylenol e ho sentito dire che non hanno praticamente alcun problema di autismo".

Uno studio del 2022 ha suggerito che Cuba ha un tasso di autismo compreso tra 2 e 4 ogni 10.000 abitanti in alcuni contesti. Gli esperti avvertono, tuttavia, che queste cifre riflettono probabilmente una sottodiagnosi a causa della scarsa sorveglianza nel Paese. Il principio attivo del Tylenol, il paracetamolo, noto localmente come acetaminofene, è disponibile nel Paese e raccomandato alle donne in gravidanza, sebbene possa spesso scarseggiare.

L'autismo è una condizione neuroevolutiva che influenza il modo in cui una persona comunica, interagisce con gli altri e percepisce il mondo.

Negli anni '70, le uniche persone a cui veniva diagnosticata questa condizione erano coloro che avevano gravi difficoltà di comunicazione, spesso con difficoltà a parlare e a interagire con gli altri.

Negli ultimi anni, tuttavia, la definizione è stata ampliata per includere interessi ristretti, comportamenti ripetitivi e difficoltà nel leggere i segnali sociali.

Nel contesto di questo cambiamento, molti paesi hanno registrato un aumento dei tassi di autismo e i ragazzi tendono ad avere almeno il doppio delle probabilità di ricevere una diagnosi di questa condizione rispetto alle ragazze.

Ma gli esperti sottolineano che l'aumento è stato più pronunciato negli Stati Uniti, che ora utilizzano una definizione di autismo ancora più ampia rispetto all'Europa.

In Europa, la maggior parte dei paesi utilizza la definizione ICD-11, che è più restrittiva e richiede, ad esempio, che i pazienti presentino sia problemi insolitamente persistenti nell'interazione sociale sia una serie di modelli di comportamento ripetitivi e inflessibili.

Negli Stati Uniti, invece, i medici utilizzano il sistema DSM-5, che è molto più flessibile e diagnosticherebbe l'autismo anche se un paziente presentasse anche solo uno di questi comportamenti.

Il risultato, ha affermato il dott. Singer, è che è possibile che i bambini a cui è stato diagnosticato l'autismo negli Stati Uniti non avrebbero mai ricevuto la diagnosi se avessero vissuto in Europa.

Negli Stati Uniti, inoltre, i controlli per l'autismo sono molto più severi: i bambini americani vengono incanalati attraverso una vasta rete di sicurezza, mentre insegnanti, consulenti scolastici e pediatri verificano regolarmente la presenza di segni della condizione.

L'American Academy of Pediatrics raccomanda che tutti i bambini vengano sottoposti a screening per l'autismo all'età di 18 e 24 mesi.

Per saperne di più

In molti paesi europei, tuttavia, gli esperti affermano che il monitoraggio non è così rigoroso e che ci sono meno opportunità di individuare i bambini che potrebbero essere affetti da autismo.

Né il Regno Unito, né la Germania, né la Francia hanno linee guida universali per lo screening dell'autismo; ai medici britannici viene detto di far controllare i bambini per questa condizione solo se i genitori sollevano preoccupazioni.

Gli esperti hanno anche sottolineato le differenze tra la popolazione statunitense e quella europea in generale, che potrebbero spiegare i diversi tassi di autismo.

In America il tasso di obesità è molto più alto, pari al 40 percento degli adulti, rispetto ai paesi europei, mentre nel Regno Unito è del 26 percento, in Germania del 20 percento e in Francia del 17 percento.

E questo fenomeno si è esteso anche alle donne incinte: uno studio del 2024 stima che il 18,7% delle donne incinte sia obeso in Nord America, rispetto al 12,1% in Europa.

È noto che l'obesità in gravidanza aumenta il rischio di natimortalità e di malformazioni cardiache nei neonati. Aumenta anche il rischio di diabete gestazionale nelle madri, che può causare ingrossamento del cuore nei neonati o problemi durante il parto.

Ma gli studi hanno anche evidenziato un legame tra l'obesità della madre e una maggiore probabilità di sviluppare l'autismo nel bambino. Uno studio australiano del 2024 , ad esempio, ha evidenziato che le madri obese durante la gravidanza avevano un rischio doppio di avere un figlio autistico rispetto a quelle non obese.

La Dott.ssa Randa Jaafar, specialista del dolore a New York, ha affermato: "L'obesità influenza lo sviluppo del cervello e anche la regolazione della glicemia. Se la glicemia è alta, anche se non si è ancora trasformata in diabete, tutto ciò potrebbe avere ripercussioni sul cervello del neonato".

Alcuni esperti hanno anche suggerito al Daily Mail che l'aumento dell'età materna potrebbe essere la causa dei tassi più elevati di autismo nei giovani adulti.

Diversi studi hanno già collegato la gravidanza dopo i 30 anni a un rischio maggiore di autismo nei neonati: si dice che le madri che hanno un figlio dopo i 40 anni abbiano un rischio fino all'81% più alto di avere un figlio autistico rispetto alle madri che hanno quasi 30 anni.

Non è chiaro il motivo, ma gli scienziati hanno ipotizzato che ciò potrebbe essere collegato al fatto che le madri sono state esposte a più tossine ambientali, come inquinanti o metalli pesanti, che potrebbero danneggiare il DNA dell'ovulo, aumentando il rischio.

Il dottor Singer ha affermato: "Sappiamo da decenni che a metà dei 35 anni il rischio di anomalie cromosomiche e autismo è molto più elevato, in particolare nelle donne sopra i 35 anni. Negli Stati Uniti, nel 2023, una gravidanza su cinque riguardava donne sopra i 35 anni, e questo deve avere un ruolo".

Tuttavia, i dati suggeriscono che sia le madri americane che quelle europee stanno invecchiando più o meno allo stesso ritmo.

Negli Stati Uniti, le donne di età compresa tra 30 e 39 anni rappresentano la quota maggiore delle nascite, pari al 47% di tutte le nascite vive, mentre il 4% delle nascite riguarda donne di età pari o superiore a 40 anni.

Nell'UE, a titolo di paragone, le stime suggeriscono che oltre la metà delle nascite riguarda donne di 30 anni e più, mentre circa il 6% riguarda donne di 40 anni e più.

Tuttavia, gli esperti hanno respinto le affermazioni secondo cui l'assunzione di Tylenol, o paracetamolo, aumentasse il rischio di autismo nei bambini.

Questi farmaci sono ampiamente utilizzati su entrambe le sponde dell'Atlantico, noti come paracetamolo nel Regno Unito, e diversi studi hanno suggerito un collegamento tra le due condizioni. Ma altri hanno anche sostenuto che non vi sia alcun collegamento.

La Dott.ssa Singer ha affermato: "È una domanda ragionevole. Sappiamo che ci sono molte sostanze che possono causare problemi durante la gravidanza; nessuno lo nega".

'Gli esperti americani hanno esaminato la letteratura scientifica e hanno sottolineato che tutto è frutto di un compromesso; anche la febbre alta durante la gravidanza è rischiosa.

"Direi che non è utile che il governo federale intervenga in questa vicenda. Ci stiamo lavorando, stiamo indagando, il mio messaggio ai politici è di non immischiarsi."